La NASA prépare sa future mission spatiale LUCY depuis le Sénégal

Du 20 au 24 Septembre 2020, le Sénégal a abrité une importante mission de la NASA placée sous la Coordination de l’astronome sénégalais Maram KAIRE, Président de l’ASPA, pour l’observation d’une occultation stellaire (passage d’un astéroïde devant une étoile), informe un communiqué.

 
Ce phénomène astronomique assez rare et exceptionnel devait se produire dans la nuit du 23 au 24 Septembre, à 3h03mn UTC et dure moins de deux secondes. Parrainée par la NASA et confiée intégralement à l’Association Sénégalaise pour la Promotion de l’Astronomie (ASPA) par Marc Buie (Southwest Research Institute, SwRI / NASA), cette observation a mobilisé près d’une quarantaine de chercheurs dont 30 sénégalais, 5 français et 1 belge, avec le soutien de l’IRD et du CNRS (Centre National de Recherche Scientifique, France). 

Quatorze (14) télescopes ont été déployés sur différents sites d’observation dans la région de Fatick et Kaolack. Cette observation de l’occultation stellaire rentre dans le cadre de la préparation de la mission spatiale LUCY, coordonnée par la NASA et dont le lancement est prévu en octobre 2021 pour un périple de 12 ans à travers les astéroïdes du Système Solaire. Son objectif : survoler un astéroïde de la ceinture principale et six astéroïdes troyens de Jupiter, afin d’améliorer les connaissances sur l’origine des planètes et la formation du système solaire. 

Une étape préparatoire au survol consiste, pour les astronomes, à déterminer la taille et la forme des astéroïdes. Cette mesure s’effectue lors de leur passage devant une étoile, phénomène appelé occultation stellaire.


Cette extraordinaire mission, confiée par la NASA à l’expertise sénégalaise à travers l’ASPA, marque une nouvelle étape pour l’astronomie ouest-africaine et a été le lieu d’une coopération scientifique internationale, mobilisant des chercheurs sénégalais, belges et français - de l’IRD, du CNRS, de l’Observatoire de la Côte d’Azur et de l’Université Paris-Saclay. 

Malgré la météo capricieuse en cette période d’hivernage, les chercheurs ont réussi à observer dans la nuit du 23 au 24 septembre l’occultation stellaire par POLYMÈLE, le plus petit des six astéroïdes situé à plus de 700 Millions de Km de la Terre, et qui sera survolé par la sonde LUCY en 2027. La formation intensive des chercheurs à l’utilisation des télescopes mobiles de 20 cm de diamètre et des systèmes d’acquisition, envoyés par la NASA au Sénégal, s’est déroulée les trois nuits précédant l’occultation à Fatick.

Malgré le développement d’une vaste cellule orageuse sur la région de Kaolack la nuit de l’observation, la stratégie de déploiement des télescopes sur l’axe FATICK – GOSSAS - KAOLACK s’est révélée efficace pour observer l’occultation stellaire. Les données récoltées permettront d’obtenir une première estimation de la taille de l’astéroïde POLYMÈLE, tandis que la forme de l’objet sera précisée par les prochaines campagnes d’observation. 

La mission a connu un succès total aussi bien sur le plan scientifique que dans son organisation.