Quatrième report du lancement de la navette Discovery

Discovery devait décoller le 27 février pour une mission de quatorze jours auprès de la Station spatiale internationale, afin d'y livrer un dernier jeu de panneaux solaires.

Les inquiétudes des ingénieurs de l'agence spatiale américaine portent sur trois petites valves du compartiment moteur de l'orbiteur, dont le rôle est de maintenir une pressurisation adéquate à l'intérieur du réservoir central durant ses huit minutes et demi de fonctionnement.

Lors de la dernière mission de la navette, en novembre, l'une des valves s'était légèrement fissurée, sans pour autant mettre en danger le vaisseau ou son équipage. La Nasa, particulièrement prudente avec sa flotte de navettes depuis la perte de Columbia et de ses astronautes en 2003, n'entend toutefois prendre aucun risque.

"Nous avons besoin d'en savoir un peu plus sur les conséquences qu'aurait la rupture d'une de ces pièces", a reconnu Bill Gerstenmaier, administrateur adjoint de la Nasa chargé des opérations spatiales.

Les directeurs de mission évalueront leurs différentes options lors des quelques jours à venir avant de décider d'une nouvelle date de lancement. La période du 13 mars au 7 avril a d'ores et déjà été écartée, afin d'éviter un conflit de calendrier avec une mission russe en direction de l'ISS.

La Nasa prévoit encore neuf missions de la navette spatiale pour compléter la construction de l'ISS, ainsi qu'un vol supplémentaire pour une dernière opération de maintenance du télescope spatial Hubble. Les trois navettes restantes doivent être retirées du service en 2010.

Source : Reuters